Ursprung und Verbreitung des Begriffs
Obwohl Volkswagen den GTI-Begriff weit verbreitet hat, war der erste GTI kein Golf, sondern ein Maserati 3500 GTI aus dem Jahr 1962. Die ursprüngliche Idee hinter GTI war die Gran Turismo Injektion, die auf Gran Turismo-Fahrzeuge hinweist, die für ihre Sportlichkeit und Leistung bekannt sind.
Volkswagen prägte den Begriff GTI jedoch neu, indem sie ihn für den Golf verwendeten, insbesondere ab 1976 für die sportliche Variante mit 110 PS und einem Gewicht von 810 Kilogramm. Im Laufe der Zeit hat sich der Golf GTI weiterentwickelt und bietet heute Modelle mit über 300 PS.
Die Beliebtheit der GTI-Modelle führte dazu, dass andere Automobilhersteller ähnliche leistungsstarke Varianten ihrer Fahrzeuge unter dem Namen GTI auf den Markt brachten, zum Beispiel Peugeot, Seat, Mitsubishi, Nissan, und Suzuki.
Bei weiteren Marken existieren ähnliche leistungsstarke Modelle, die unter unterschiedlichen Bezeichnungen als Pendant zum GTI angeboten werden. Beispiele hierfür sind der "RS" von Renault, die S- und RS-Modelle von Audi oder die N-Serie von Hyundai.